新型コロナウイルスは免疫システムに対してステルス機能を持っている

北大が新型コロナウイルスが人体の免疫システムから逃れるメカニズムを解明

北海道大学大学院医学研究院の小林弘一教授ら研究グループが、新型コロナウイルスがどのように人体の免疫システムから逃れ、感染を持続させるかのメカニズムを解明しました。

免疫細胞がウイルス抗原を見つけ出せるようになるには、MHCクラスIという分子が必要です。小林教授ら研究チームは、新型コロナウィルス感染者の細胞では感染防御に必要なMHCクラスIの量が低くなっていることを発見しました。

MHCとは？

細胞の表面には、MHCという糖タンパク質がたくさん発現しています。ヒトにおけるMHCのことをHLA（Human Leukocyte Antigen; ヒト白血球抗原）といいます。

個体によって細胞表面に発現しているHLA分子は非常に多様性に富んでいます。これにより、自己と非自己（外来の細菌やウイルス）を識別し、免疫反応を開始できます。

MHCクラスI の働き

免疫細胞であるT細胞にウィルス抗原を発見させるのが MHCクラスI 分子の働きです。

クラスI分子は、細胞質内にあるタンパク質が分解されてできたペプチド抗原を載せています。

普段は自分のタンパク質由来のペプチドを乗せています。

しかし、ウイルスなどが細胞質内に侵入したときに、ウィルスタンパク質由来のペプチドも乗せます。こうして、クラスIはT細胞に「私はこれこれに感染してます」と教えるための分子装置として働くのです。

さらにMHCクラスIの量を増やすために必要な免疫系のNLRC5というタンパク質の量と機能も、新型コロナウィルスによって抑えられていることが明らかになりました。

つまり、新型コロナウィルスはNLRC5の量と機能の両方を低下させることでMHCクラスIの発現障害を引き起こし、細胞障害性T細胞による免疫応答から逃れているのです。

小林教授は「新型コロナウィルスが非常に簡単に人体で増殖する理由は、ウイルスの特定の遺伝子がNLRC5の機能を阻害するよう作用するORF6と呼ばれる抑制遺伝子を持っているため、MHCクラスIも阻害するためです」と語っています。